中国历史悠久，从盘古、女娲等神话时代算起约有5000年；自夏朝算起约有4200年；从三皇五帝算起约有4600年；从中国第一次大一统的中央集权制的秦朝算起约有2200年。中国历经多次演变和朝代更迭，持续时间较长的朝代有夏、商、周、汉、唐、宋、元、明、清等。中国曾是世界上最强大的国家，经济文化科技世界瞩目。中原王朝历史上不断与周边各少数民族交往征战融合而成中华民族。19世纪初，清朝治下的中国开始走向衰落。1911年辛亥革命建立中华民国，共和政体取而代之。1949年国共内战中国国民党失利，中国共产党中华人民共和国在北京成立。1978年后中国开始实行改革开放政策，中国经济再次崛起。

中国历史源远流长，旷古悠久，自黄帝王朝的姬轩辕（公元前2698-前2598年）时期算起，至今已有5000多年的历史了。

一般认为，中华文明的直接源头有两个，即黄河文明和长江文明，中华文明主要是由这两种区域文明交流、融合、升华的果实。有历史学者认为，在人类文明史中，“历史时代”的定义是从产生文字之后算起，之前的时期称之为“史前时代”。中国历史中有传说“伏羲创造八卦”，黄帝时期的“仓颉发明文字”等等，但都无证可考。近代考古发现了3350多年前（公元前1350年）商朝的甲骨文、约4000年前至5000年前的陶文、约5000年前至7000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。

中国的原始社会，起自大约170万年前的元谋人，原始社会经历了原始人群和氏族公社两个时期。氏族公社又经历了母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。

元谋人是已知的中国境内最早的人类。北京人是原始人群时期的典型。山顶洞人已经过着氏族公社的生活。长江流域的河姆渡氏族和黄河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁荣时期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情况。

传说中，黄帝是大约4000多年前，生活在黄河流域原始部落的部落联盟首领。他提倡种植五谷，驯养牲畜，促使这个部落联盟逐步强大。他曾率领部落打败黄河上游的炎帝部落和南方的蚩尤部落。后来，炎帝部落和黄帝部落结成联盟，在黄河流域长期生活、繁衍，构成了以后华夏族的主干成分。黄帝被尊奉为华夏族的祖先。把中华民族称为炎黄子孙，就是这么来的。

黄帝以后，黄河流域部落联盟的杰出首领，先后有尧、舜、禹。那时候，部落联盟首领由推选产生。尧年老了，召开部落联盟会议，大家推举有才德的舜为继承人。尧死后，舜继承了尧的位置，舜年老了，也采取同样的办法把位置让给治水有功的禹。这种更替首领位置的办法，历史上叫做“禅让”