冰冻圈是指水分以冻结状态(雪和冰)存在的地球表层的一部分,它由雪盖、冰盖、冰川、多年冻土及浮冰(海冰、湖冰和河冰)组成。
雪盖是冰冻圈的最大组成部分,覆盖地球陆地表面的33%的面积。约98%的季节性积雪分布于北半球。冰川覆盖着近10%的地球陆地表面,是长期的积雪聚集,压突而形成的具有运动特征的圈套范围的厚层冰体。多年冻土覆盖着北半球近24%的陆地面积,主要发育于环北极陆面,青藏高原及中低纬度的高山地区。浮冰主要包括海冰、湖冰和河冰。
冰冻圈是特定寒冷气候作用于水体的产物,因之:冰冻圈的变化与气候和水资源的变化有着最密切的关系,冰冻圈变化不仅直接影响全球气候和海平面,湖水位和河流的变化,同时还会对地表水热平衡密切相关的生态与环境及人类活动产生影响。