洋地黄起初是从毛地黄叶的粉末中得到的。今天，从毛地黄叶中得到的洋地黄被进一步确认含有强心苷如地高辛和洋地黄毒苷。

  地高辛和洋地黄毒苷是纯净的结晶体，因此很容易被量化。洋地黄治疗剂量的范围很窄，因此制得具有均一剂量的稳定片剂是十分重要的。从毒性角度考虑，与洋地黄毒苷相比医生比较偏好使用地高辛，因为地高辛代谢消除速度更快。这有助于降低用药的危险。

1785年，维特宁出版了《毛地黄的说明及其医药用途：浮肿病以及其他疾病的实用评价》一书，在书中他总结了自己大量的临床实验结果并描述了洋地黄的毒性。他强调了剂量的重要性，并测定了使用洋地黄的正确剂量。他的书为洋地黄作为一种强心药来使用开辟了道路。洋地黄和许多强心苷一样，当大量使用时会产生毒性。如果剂量太低，又会导致无效。洋地黄的用量只有在接近有毒剂量的时候才有效，因此找到正确的剂量是十分重要的。