医学伦理学中的原则主义是直到最近才形成的。现代医学科学发展和医药实践的复杂性使单纯的个体美德经常面临现实道德困境的挑战，在这种情况下，更好的选择似乎是诉诸原则。一项好的道德决策，往往不是一条道德原则就能做出，通常是涉及到一组道德原则，这就使医学伦理学的道德原则成为一个原则体系，在这一原则体系中有基本原则与应用原则之分。