通识教育的英文liberal education。
美国高校协会定义“通识教育”：Association of American Colleges and Universities
美国科学促进协会定义“通识教育”：The American A
ssociation for the Advancement of Science
通识教育有多种理解，甚至互相矛盾。但是，本课程所秉持的“通识教育”理念不是源自我国古代以及西方中世纪的博雅教育（Liberal arts），而是由于科学启蒙的需要，源于启蒙运动的自由主义精神（Liberalism），因为这个运动是在牛顿的影响下产生的。
它教给人们运用理性思辨去探索真理、参与公共事务等方面的知识与能力。一个 “通识人”，必具备批判心智，其受教育所学得的不是知识内容的效用性，而是透过心智的发展与理性运作来脱离蒙蔽或修正褊狭观点，人的视野因此而开朗，心灵因得到解放而自由。
爱因斯坦说过：教育就是当你把在学校所学全部忘光之后剩下的东西。爱因斯坦所说的剩下的东西就是：独立之精神，自由之思想。
《清华大学王观堂先生纪念碑铭》：先生之著述，或有时而不彰。先生之学说，或有时而可商。惟此独立之精神，自由之思想，历千万祀，与天壤而同久，共三光而永光。
南京大学高水平通识课程五个基本特性：
基本性：课程内容涉及人类文明中最根本、最重要、最不可或缺的质素；
主体性：课程内容直接或间接地建立人的主体性，引导学生能以本身为主体去看待知识，通过讨论、思辩、批判与比较，去了解自己，以及与自己相关的自然世界、社会环境及时代与文化；
多元性：课程内容该拓宽学生视野，养成尊重多元差异的人格与精神；
整合性：课程内容整合不同领域之知识，以启发学生的心智，拓展专业知识之直观与创意，并赋予新的诠释和内涵；
趣味性：课程内容探讨的问题具有一定的深度，能激发学生求知的兴趣。但问题的设定，不以学生须已修读系统性专业知识为前提，而讲授方式深入浅出，借由问题的探讨深化思维方法的训练。
