植物在长期进化过程中，在特定的条件下，可以某些初级代谢产物为前体，经过不同的途径，产生一些对维持植物生长有利或起到保护作用的稀有、特异的化合物，通常为小分子有机物（如生物碱、黄酮、芳香物质等）。

 合成这些化合物的过程称之为次生代谢（secondary metabolism），经过次生代谢途径产生的物质称之为次生代谢产物（secondary metabolites）。

 次生代谢产物在整个代谢活动中的重要地位，在植物的某个发育期或某个器官里，次生物质甚至成为代谢库的主要成分。

 橡胶树大量产生橡胶就是其中一个典型例子，又如甜菊叶中的甜菊苷含量可达干重的10%以上。

 供人类中草药和香料的有效成分，绝大多数为植物的次生代谢产物。

 植物次生代谢产物种类繁多，结构迥异，包括酚类、黄酮类、香豆素、木质素、生物碱、糖苷、萜类、甾类、皂苷、多炔类和有机酸等。

 绝大多数植物中的次生代谢产物尚未鉴定，新的次生代谢产物还在不断发现当中。目前已知的植物次生代谢产物主要分为三大类：2万9千种萜类化合物（terpenoids）、1万2千种生物碱（alkaloids）、8千种酚类化合物（phenolics）。

植物次生代谢产物及其生物合成