氧和碳都是构成生命的基本元素。氧也是地球上最丰富的元素之一，占地壳总质量近一半（48.6％），水体总质量的90％。每平方米地球上空约有2吨氧气。

大气中碳的气态化合物主要有一氧化碳和二氧化碳。自然界的碳循环主要通过二氧化碳来完成。

 植物通过光合作用吸收二氧化碳和水，制成碳水化合物供人类和动物需要，并向大气释放氧气。动植物的呼吸作用，吸入氧气，放出二氧化碳，使氧重返大气。动植物死后的尸体被微生物分解破坏，最后被氧化变成水和二氧化碳。

 化石燃料如煤、石油和天然气燃烧时需要氧气，放出二氧化碳和水。

 科学家自1910年开始测定大气中氧的含量以来，至今几乎没有什么变化，表明氧的循环达到了稳态。

 二氧化碳通过植物的光合作用被消耗，是大气中的二氧化碳变成有机物的唯一途经。

 动植物的呼吸作用、有机物的燃烧以及腐烂分解等的过程，又被重新释放。这样使得吸收的二氧化碳的数量与释放出的数量大致相等。

 大气中二氧化碳的含量稳定，对地球上的生物生存提供了必要的条件。这是因为二氧化碳在中层大气的热平衡中起着重要的作用，能对地球产生一种“温室效应”。

温室效应