美国早期的富豪，多半靠机遇成功，但约翰·洛克菲勒例外。他并非多才多艺，但是，他异常冷静、精明，富有远见，凭借自己独有的魄力和手段，白手起家，一步一步地建立起他那庞大的石油帝国。

1855年，约翰·洛克菲勒高中尚未毕业，便决定放弃升大学的机会，到商界谋生。当年9月26日，他在一家经营谷物的商行当上了会计办事员，每周工资4美元。19岁时成立的那家公司是洛克菲勒生平所办的第一家公司。由于经营顺利，他第一年就做了4.5万美元的生意，净赚4000美元。

1857年，他们净赚1.2万美元，洛克菲勒分得6000美元。洛克菲勒做生意时总是雄心勃勃，信心十足，同时又言而有信，待人诚恳。最初的合作伙伴克拉克对洛克菲勒的做事仔细十分欣赏，他描述当年的情况说："他有条不紊到极点，留心细节，不差分毫。如果有一分钱该给我们，他必取来。如果少给客户一分钱，他也要客户拿走。"1858年，洛克菲勒向父亲借款1000美元，加上自己积蓄的800美元，与比他大10岁的克拉克合股创办了一家经营谷物和肉类的公司。这一年，他年仅19岁。

这时候，在美国宾夕法尼亚州已经发现了石油，成千上万的人潮水一样涌向采油区。一时间，宾夕法尼亚的土地上井架林立，原油产量飞速上升。冷静的洛克菲勒没有盲目行动。经过实地考察，他决定先不在原油生产上投资，因为那里的油井已有72座，日产1165桶，而石油需求有限，油市的行情必定下跌。事情的发展果然不出洛克菲勒所料，"打先锋的赚不到钱"。

由于疯狂地钻油，导致油价一跌再跌，每桶原油从当初的20美元暴跌到只有10美分。那些钻油先锋一个个败下阵来。

3年后，原油一再暴跌之时，洛克菲勒认为投资石油的时候到了，这大大出乎一般人的意料。他与克拉克共同投资4000美元，与一个在炼油厂工作的英国人安德鲁斯合伙开设了一家炼油厂。安德鲁斯采用一种新技术提炼煤油，油厂的发展很迅速。洛克菲勒后来从克拉克手上高价买下公司的股权，把公司改名为"洛克菲勒-安德鲁斯公司"，满怀希望地干起了他的石油事业。

他很快就扩充了炼油设备，日产油量达到500桶，年销售额也超出百万美元。洛克菲勒的公司成了克利夫兰最大的一家炼油公司。

当时，石油业秩序还非常混乱，生产过剩，质量较差，价格混乱，激烈的角逐已现端倪。洛克菲勒的公司就像汪洋大海中的一叶小舟，随时都有沉没的危险。这时候洛克菲勒清醒地认识到，必须把自己的企业扩大，只有"船"大了，才可能抵御惊涛骇浪的冲击。他说服自己的弟弟威廉参加进来，建立了第二家炼油公司，并派他去纽约经营石油进出口贸易，尽快打开欧洲市场。

在威廉临去纽约前，兄弟俩踌躇满志地立下了誓言："我们要扩张，再扩张，资金越多，我们发展的本钱也越丰厚，我们要独霸世界。"

尽管当时洛克菲勒对于自己将要创造的"超级帝国"，心中并没有什么明确的概念，但他对企业的未来及个人的前途信心百倍。他在克利夫兰市的总部坐镇指挥全局，应付着一切挑战。

高瞻远瞩的洛克菲勒从一开始就把目光转向国际市场。他在纽约开设的办事处，专门向东海岸和国外出售公司产品。他尽可能削减各种成本，比如，他自制油桶，并买下一家化学公司，自制炼油用的硫酸;为了免付铁路运输费用，他还购买了油船和输油管。年轻时养成的节约习惯，被洛克菲勒用到了生产中，发挥出巨大的效益。

洛克菲勒热衷于公司间的联合，他联合了两位资金雄厚、信誉很好的投资合作者。3年之后，也就是1870年1月10日，他们共同创建了一家资本总额为100万美元的新公司--标准石油公司。身为公司创办人和总裁的洛克菲勒获得了公司1/4强的股权，当时，他年仅30岁。科学的管理、精细的经营和高质量的产品，为标准石油公司赢得了声誉，也具备了坚实的竞争能力。1865年洛克菲勒初进石油业时，克利夫兰有55家炼油厂，到1870年标准石油公司成立时只有26家生存下来。1872年底，标准石油公司就控制了这26家中的21家，洛克菲勒的石油帝国日渐成型。

洛克菲勒看到，随着他的石油帝国的不断发展，因本身庞大而导致的难以控制的危险性也越来越大。这一弊病引起了他的格外重视。

一天，洛克菲勒在一本公开发行的刊物上发现一篇文章，里面写道："小商人时代结束，大企业时代来临。"他感到这与自己的垄断思想不谋而合，就对文章予以高度评价，并以高达500美元的月薪聘请文章的作者多德为法律顾问。

多德受聘后，为报知遇之恩，就千方百计为洛克菲勒的公司寻找法律上的漏洞。一天，他在仔细研读《英国法》中的信托制度时，突然产生出灵感，提出了"托拉斯"这个垄断组织的概念。

什么是"托拉斯"呢?就是生产同类产品的多家企业，不再各自为政，而是以高度联合的形式组成一个综合性企业集团。这种形式比起最初的"卡特尔"，即那种各自独立的企业，为了掌握市场而在生产和销售方面结成联合战线的方式，垄断性要强得多。

洛克菲勒运用多德的"托拉斯"理论，在1882年1月20日召开标准石油公司的股东大会，组成9人的"受托委员会"，掌管所有标准石油公司的股票和附属公司的股票。洛克菲勒被选为该委员会的委员长。随后，受托委员会发行了70万张信托证书，仅洛克菲勒等4人就拥有46万多张，占总数的2/3。

就这样，洛克菲勒如愿以偿地创建了一个史无前例的联合事业--托拉斯。在这个托拉斯结构下，洛克菲勒合并了40多家厂商，垄断了全国80%的炼油工业和90%的油管生意。