留美幼童
19世纪60年代开始,清王朝内以曾国藩、李鸿章为代表的一部分朝廷大员在”自强”的口号下搞起了洋务运动,办洋务要设厂、开矿、修铁路、造轮船、搞通讯等,急切需要一大批懂得现代科学技术的新型人才,于是向海外派留学生就提上日程来。留美幼童正是这一运动的产物。
向美国派出官派留学生是在容闳、曾国藩、李鸿章共同努力下实现的。容闳,是近代中国第一个被传教士带往美国并在美国完成大学学业的中国人,他1854年在美国耶鲁大学毕业。面对清王朝统治下的落后中国,容闳萌生了一个大胆的“留学计划”:如果中国的青年也像我容闳这样来美国接受教育,学到技术和本领,再回国去建设祖国,要不了多少年,中国就可以“一变为少年新中国”。正是带着这样的梦想,容闳回到国内并参与了洋务运动,到了1870年,容闳找到机会和曾国藩提出了他的这一设想,并得到了曾国藩的赞同,随后,在曾国藩和李鸿章联合向朝廷上奏的情况下,向美国派遣留学生的计划得到了朝廷的批准。
考虑到语言问题,决定选拔10到16岁的幼童出国;留学年限为15年;清政府派出留学监督进行管理,学生经费一律由朝廷支付。
从1872年到1875年,清政府先后选派了120名10岁至16岁的幼童赴美留学。这是近代中国历史上的第一批官派留学生。
当这批身穿长袍马褂的留美幼童到达美国之后,分别借住在美国人的家庭,在渡过了一段短暂的生活、语言的不便后,这些孩子很快就融入了美国的社会生活。许多幼童不但成为各学校成绩优异的学生,而且在一些体育赛事上也崭露头角。到了1881年,当大半的学生在美国经过小学、中学的学习,已开始陆续进入各大学学习时,清王朝总理衙门却下令,正式撤回全体留美幼童。消息传出后,留美学生及副监督容闳极力反对,美国各界也希望清王朝收回成命。然而慈禧太后与朝中保守派却相信了留学生监督陈兰彬、吴嘉善的奏报,分三批将留美学生撤回,中国近代最早的官派赴美留学运动就此夭折。
促使大清王朝决定提前结束留美计划的重要原因是:在清王朝的守旧官员看来,留美幼童已经背离清王朝选送的初衷,数典忘祖了。对清政府来说,原本派留美幼童的想法是,在政治和思想上保持封建文化传统的前提下,把美国的先进技术学到手。然而,由于幼童们年龄较小,出国后一开始就寄宿在美国的家庭中,接受的是西方资产阶级的教育,过的是美国式的生活,随着时间的推移,幼童们很快融入了西方生活,一些人开始脱下了长袍马褂,剪掉了辫子,换上了西装 ,甚至还有幼童开始信仰西方的宗教了,这些是清王朝的统治者绝不能接受的。
尽管大清王朝的留学运动夭折了,但是从美国被召回的90多名留美学生毕竟在美国这个当年工业革命的前沿受到了熏陶,在他们回国后很快成为了各领域的佼佼者。他们中出现了铁路工程师詹天佑,出现了清华大学最早的校长唐国安,北洋大学最早的校长蔡绍基,出现了中华民国的第一位总理唐绍仪。除早亡、留美不归和埋没故里者外,大都在不同的岗位上为中国的近代化做出了应有的贡献。
留美幼童开启了中国近代留学教育之门,对推动中国人接受新知识,了解世界起了积极的作用。