从湘军、淮军到北洋新军

1851年1月，洪秀全领导的太平天国农民起义在广西爆发。这场农民战争的兴起和迅猛发展，引起了清王朝上下的一片惊慌。清朝最高统治者最初还想依靠原有的八旗、绿营部队来消灭太平军。但是，八旗兵、绿营兵早已腐朽至极，不堪一击。

清廷为了镇压太平军，不得以下令各省举办团练，配合清军对农民起义军进行围剿。1853年1月，曾国藩奉命帮湖南巡抚督办湖南团练，后来，曾国藩认为团练不足依靠，决定组建一支新的军队，这就是“湘军”。

曾国藩办湘军的方针是用封建宗法关系控制将领和军队，湘军以亲友、师生关系相统属，以理学道德观相号召，指挥高度集中，较有战斗力，在湖南、江西一带镇压太平军过程中，得到地方乡绅的支持，逐渐发展壮大，到1856年已发展到六万余人。不久，其他省份的军队也被划拔隶属于湘军，湘军实力达二百营，约十万人左右，成为镇压太平军的重要力量。

1861年9月，曾国藩、曾国荃指挥湘军攻占安庆，夺取了天京的屏障，扭转了战局。1864年7月湘军攻陷天京。曾国藩被加封太子太傅、一等毅勇侯，世袭罔替，并赏戴双眼花翎，开了清朝立国以来文臣封侯的先例。

镇压平太平天国后，曾国藩为避嫌，遣散湘军大部分，自己往返于江浙等省，着手恢复战乱后的生产和文化教育事业。而李鸿章此时逐渐显露头角，他早年曾受业于曾国藩，1853年回安徽办团练镇压太平军，但在军事上连遭失败。后来投奔在江西的曾国藩做幕僚四年，因遭到湖南籍将领的排挤，决心建军立业。

1862年春，李鸿章仿照湘军的军制，创建了淮军。淮军是继湘军之后的又一支汉族地主武装。

湘军、淮军在镇压太平军和捻军之后，一部分军队裁撤，大部分留驻各地成为防军，并逐步取代原有的八旗、绿营而成为清朝的常备军队，湘、淮军集团也因此控制了全国许多省区地方政府的实权。

然而，在1894-1895年中日甲午战争中，淮军惨败，清王朝意识到湘淮军已不能依靠，必须组建一支新式军队才能维护国家的安全。于是决定在军事上整军经武，采西法练兵；在政治上要变法图强，除旧更新。

1894年底，清廷接受李鸿章的军事顾问汉纳根的建议，决定训练新式陆军，派广西按察使胡燏棻(音yù fēn)在小站招募开办，胡招募兵丁四千七百余人，取名“定武军”。1895年，袁世凯采纳各国兵制，向清廷提交了详尽的新建陆军方案，10月，袁世凯奉旨即赴小站，接管“定武军”，增补两千多人，仿德国军制，聘请德国军官进行训练，名曰“新建陆军”。

袁世凯在小站以德国军制为蓝本，制订了一套近代陆军的组织编制、军官任用和培养制度、训练和教育制度、招募制度、粮饷制度等为内容的建军方案，基本上摒弃了八旗、绿营和湘军、淮军的旧制，注重武器装备的近代化和标准化，强调实施新法训练的严格性，成为中国近代陆军的草创先河。后来逐步演变成北洋军阀势力，自成一系，在袁世凯时期成为了窃取辛亥革命果实的重要依靠，袁世凯死后，北洋军阀势力分裂为多个派系，各派军阀依附于不同帝国主义国家，军阀混战成为造成中国社会动荡的重要根源。