中法战争

    十九世纪中叶以来，法国一直妄想在亚洲建立所谓“法兰西东方帝国”，在第二次鸦片战争后，更意图将越南变为殖民地，以此从西南侵略中国，称霸远东。

    在法国的不断侵扰蚕食下，越南阮氏王朝邀请流落至此的天地会名将刘永福和他的黑旗军一同抗击侵略者。1883年5月，刘永福巧妙设伏，率部以白刃战大败装备精良的北路法军，击毙主帅利维耶，但南路法军攻占了顺化，强迫越南政府签订了城下之盟。同年12月，法军攻击驻扎在越南山西的中越联军，中法战争正式爆发。

    张之洞、左宗棠等人此时主张积极援越抗法，但李鸿章等人却有所顾虑，因为中国此时难以维持长期作战且尚未建成水师，两派争执不休，战和不定，清军因此消极避战，在优势敌军面前一触即溃，法军仅用五个月就占领了红河三角洲，腐朽无能的清政府在惊慌中急于签约议和。

    1884年7月中旬，法国舰队以“游历”为名驶入福建马尾军港，与福建水师同泊一港长达四十天，生死存亡之际，清廷竟然未能及时应对险情。8月23日，法军突然发起进攻，福建水师仓促应战，全军覆没，洋务运动辛苦培养多年的大量海军人才以身殉国，福州船政局和马尾船政学堂也遭到严重破坏。三天后，清政府才终于向法国正式宣战。

    法军在取得制海权后全面进犯台湾，台湾防务大臣刘铭传考虑到基隆防御先前已遭到重创，毅然退守台北，坚壁清野，机智勇敢地与敌展开周旋，台湾人民英勇奋战，法军进退维谷，舰队司令孤拔在伤病交加中死去。

    与此同时，法军在中越边境的东线战场上攻势凶猛，形势十分危急，张之洞力保老将冯子材率粤军救援。冯子材到任后，对派系杂多的清军晓以大义，整顿军纪，广泛联络边民，加紧修筑工事。1885年3月23日，法军轻敌冒进，各路清军趁机将敌军三面合围，当地各族民众纷纷助战，年逾古稀的冯子材手持大刀，冲锋在前，振奋人心，在这压倒性的兵力和气势的冲击下，法军全线崩溃，斗志全无，清军乘胜追击，连续收复失地，这就是镇南关大捷。而就在同一天，刘永福等部也在越南义军的配合下大败法军，陆战全局发生逆转。

    然而，清军后勤补给能力不足，东南沿海的制海权也在马尾海战中完全丧失，越南政府又在法国的挟制下摇摆不定。在帝国主义列强的施压下，清政府一时胆怯，匆忙与法国议和，准备“乘胜而收”，而《中法新约》又最终为法国进一步侵略中国提供了有利条件。时人称：“法国不胜而胜,中国不败而败。”