人类与疟疾的千年抗争

疟疾，中国民间俗称“打摆子”，是由疟原虫侵入人体后引发的一种恶性疾病，患者会出现周期性的发冷、发热、多汗等症状，重症患者甚至有面临死亡的危险。疟疾曾在热带、亚热带地区猖撅流行，夺走了成千上万人的生命。青蒿素被发明之前，无法治愈的疟疾一直是盘桓在人们心中的痛，但人们从未因此而放弃寻求治愈疟疾的机会。

南美洲的印第安人曾经发现，晾干后的金鸡纳树树皮，研制成粉末后可以治疗疟疾。随着医学的不断进步，人们逐渐从金鸡纳树皮中分离出有效的抗疟成分——奎宁。17世纪末，奎宁从欧洲传入中国，被称为“金鸡纳霜”，成为当时中国非常罕见的治疗疟疾的特效药。二战期间，科学家人工合成了奎宁衍生物——氯喹，这种药物具有明显的副作用，会让人感到头痛、眩晕、耳鸣、食欲不振等。更令人棘手的是，疟原虫渐渐对氯喹产生了耐药性。20世纪六、七十年代，疟疾在东南亚爆发。在越南战争中，疟疾成为比子弹、炸弹更可怕的敌人。美国为此专门成立了疟疾委员会，投入大量人力、物力和财力来研究新型的抗疟药物，但都无果而终。

1969年1月，当时在卫生部中医研究院任实习研究院的屠呦呦，忽然接到一项秘密任务：以课题组组长的身份参与研发抗疟疾的中草药。短短三个月，屠呦呦搜集到2000多个药方，长期的实验让她发现，温度是提取抗疟中草药有效成分的关键。经过一番周密的思考，屠呦呦设计了新的提取方案，并反复进行实验。功夫不负有心人，1972年，屠呦呦终于成功提取到一种无色结晶体，并将它命名为“青蒿素”。青蒿素是一种具有“高效、速效、低毒”优点的新型抗疟药，对各种疟疾尤其是是抗性疟有特效。2000年以后，世界卫生组织把青蒿素类药物作为抗疟疾的首选药物，并在全球范围内推广。

2011年9月，因为发现青蒿素而挽救了全球数百万人生命的屠呦呦，获得拉斯克奖和葛兰素史克中国研发中心颁布的“生命科学杰出成就奖”；2015年，屠呦呦荣获诺贝尔生理学和医学奖，成为第一位获得诺贝尔生理医学奖的华人科学家。2017年1月，屠呦呦获得2016年度国家最高科学技术奖。2018年12月，党中央、国务院授予屠呦呦同志“改革先锋”称号。2019年1月，英国广播公司（BBC）发起“20世纪最伟大人物”评选活动，屠呦呦与爱因斯坦、居里夫人、图灵一起成功入选“科学家篇”候选人名单。