英国工人阶级早期的“悲惨世界”
离开了温暖舒适的南方田园,玛格丽特搬到了阴冷脏乱的北方工业小镇米尔顿。当玛格丽特穿过桑顿纺织厂昏暗的走廊,拉开工厂车间的大门,她被惊得目瞪口呆:漫天飞舞的棉絮,轰轰作响的机器,面无表情、有些麻木的工人们,神色冷峻的工厂主桑顿先生,充满了蒸汽时代的傲慢与偏见……这部影片经典再现了工业革命时期的英国社会及工人们的生活状况,而事实上,英国工人阶级早期生活状况的悲惨程度比影片中体现的还有过之而无不及。
18世纪后半期,随着蒸汽机和棉花加工机的发明,机器劳动战胜了手工劳动,机器工厂战胜了手工作坊,城市战胜了农村。自耕农、手工工人、工匠们被迫成为仅靠出卖劳动力为生的工厂工人,这就意味着英国工人阶级的悲惨世界开始了。
1842年11月至1844年 8月,恩格斯在英国居住期间,通过文献和实地调查,写出了《英国工人阶级状况》这部重要著作,向人们展示了英国工人阶级早期的真实生活状况。
以伦敦为例,“250万人的肺和25万个火炉由于挤在三四平方德里的面积上,消耗着大量的氧气”。日益增多、愈加高大的城市建筑阻碍了通风,腐烂的肉类和蔬菜散发着对健康有害的臭气,肮脏的街道到处是垃圾,工人被迫挤在一个狭小的空间里。“他们住的是潮湿的房屋,不是下面冒水的地下室,就是上面漏雨的阁楼。”他们常常衣不遮体,主食通常是土豆和面包,困难时期就用芜青替代,常常处于饥饿状态。曾经有一位督察员在巡视纺织工人后感叹道:他们的身体都糟糕透了,整个群体的身高急剧下降,到了小人国的程度,城市中猩红热、伤寒、佝偻病等十分常见。恩格斯说道:“你在街上稍微转一下,就会惊讶地发现有那么多人看上去或轻或重的患有肺结核。这种随时都可以碰到的脸色苍白、身材消瘦、胸部窄小、眼窝凹陷的幽灵。”
工人们在连续工作了十几个小时之后,下班回到家已是筋疲力尽。“他的住宅是那么潮湿阴冷又肮脏不堪,他迫切需要消遣,他必须有什么东西使他感到还值得工作,感到明天的苦日子还能忍受,他迫切需要某种外来的刺激,他的社交只能在酒馆中满足。”烧酒几乎成了工人唯一的快乐来源,酗酒似乎成了工人唯一的“娱乐”方式,和酗酒相伴随的便是纵欲、犯罪等恶习。恶劣的工作和生活条件也使工人阶级的政治意识开始觉醒,并通过发动各种抗议和政治运动来表达自己的诉求。直到19世纪后半叶,英国工人阶级的生活状况才有了一定程度上的改善。