（一）神话起源说

相传汉武帝出征匈奴，大胜而归。深得武帝宠幸的李夫人却已病故。武帝思念成疾，大臣商议重金访贤士前来化解武帝思妃之苦。齐人李少翁揭榜入宫，夜幕降临，少翁剪成李夫人侧像，在绸布后用蜡烛做出光影映像，李夫人的曼妙姿态便活灵活现地展示在武帝面前。《汉书·外戚传》有云：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。”成语倾国倾城也由此得来。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。

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（二）学术起源说

皮影戏的起源至今在学术界仍然没有一个定论，有汉朝长安、唐朝长安、宋朝汴京等几种说法：

1.汉朝长安说

影戏起源于汉朝，发源于首都长安。汉代有两个关于影戏的传说：第一个是汉文帝时期，太子哭闹，惟对窗外树叶倒影感兴趣，于是宫女用树叶剪成图案表演来哄太子。这个故事来源于一首诗“汉妃抱娃窗前耍，巧剪桐叶照窗纱，文帝治国平天下，礼乐传于百姓家。”另一个是晋代干宝《搜神记》第四十四回中讲到：“汉武帝时，幸李夫人。夫人卒后，帝思念不已。方士齐人李少翁，言能致其神。乃夜施帷帐，明灯烛，而令帝居他帐，遥望之。”用影人在帷帐后面表演最先被方士用来做法事，慢慢被大众熟悉，演变成后来的皮影戏。

2.唐代长安说

皮影戏起源于唐代，有三种说法：

（1）康保成的中唐说：光影结合最先被佛教僧人所利用，逢年过节在人群集中的地方演出传播教义。

（2）孙楷第的晚唐五代说：“余意影戏殆仁宗时始盛。若溯其源，则唐、五代时，似乎已类似影戏之事耳。”

（3）齐如山的唐代西安说：首先，长安是当时的首都，经济发达，人口密集，且拥有数百年的历史，大环境有利于艺术行业的发展；其次，统治者的影响也是一个重要因素，唐玄宗不仅酷爱音乐，而且在社会中间也极为提倡美术；最后，长安地处黄河流域，深厚的文化积淀使得这儿成为多种技术的发源地，比如剪纸等。

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3.宋朝汴京说

影戏起源于宋朝的汴京，有以下几个依据：

（1）地理交通环境

北宋的都城汴京（今河南开封）是当时的政治、经济文化中心，水陆交通四通八达，经济繁荣。在瓦舍等一些活动场所，大量优秀的民间文学作品以歌曲、说书、鼓词、弹词、戏曲等形式亮相，极大地丰富了民众生活。

（2）文化环境

首先，宋朝经济发达，以皇帝为首的统治者沉溺于享受，下面的官员上行下效，这些条件为影戏的诞生和发展提供了一个温床。其次，宋朝民间艺术的繁荣，使音乐重心从宫廷转向民间，皮影戏正好顺应了这一历史潮流而成为时代的宠儿。

（3）有正式的最早文献记载

持宋代起源说的人最多，因为关于影戏的记载最早出现在宋朝的史料中。“京师有富家子，少孤，专财，群无赖百方诱导之。而此子甚好看弄影戏……”。这条记载虽然描述的是一个富家子弟对影戏的痴迷情况，但由此可见皮影戏在那个年代已经成为人们追捧的娱乐项目之一。此外，最早的艺人、剧本以及最早的行业组织记载都是在宋朝，宋周密《武林旧事》称影戏社为绘革社。魏力群认为，史学研究应该从重实物的角度出发，既然有关影戏的最早记载是在宋代，那么就我们谈论影戏就应该以宋代为始。

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