中国皮影艺术的发展，可以分为雏形阶段、成熟阶段、鼎盛阶段、衰退阶段和重生阶段。
一、雏形阶段
汉朝是皮影艺术的雏形阶段。影戏，顾名思义是“影”和“戏”的结合，“影”是影戏的前提，“戏”是影戏的本质属性。
（一）“影”属于美术范畴，其对应的艺术形式有绘画、雕刻等。绘画、雕刻的历史可追溯到新石器时期的彩陶艺术。
（二）“戏”属于音乐、文学范畴，对应的艺术形式有说唱、器乐、舞蹈、文学等。从这几项艺术形式的起源时间来看，器乐、舞蹈在汉朝之前便有，而且到汉朝已经可以称得上是成熟的艺术形式。
剪纸是影戏的一门姊妹艺术，从某种程度上可以看做是影戏的“影”的雏形。剪纸属于镂空艺术的一种，远在新石器时期，人们在兽皮、树叶、石片上镂空图案。东汉105年，蔡伦发明了造纸术。由于其实用性，纸张迅速在社会上普及推广。而对于镂空艺术而言，纸张作为材料变得更加易于制作和保存，剪纸艺术从而便诞生了。
从与影戏相关艺术的角度来看，影戏在汉朝就有了雏形。
二、成熟阶段
唐宋明时期皮影艺术逐渐走向成熟。中国皮影艺术从十三世纪元代起，还随军事远征和海陆交往，相继传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土尔其、暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。
三、鼎盛阶段
清末民初，中国皮影艺术发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人子承父业，数代相传，能人倍出。从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班也彼彼皆是，一乡一市有二三十个影班不足为奇。逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止。一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
四、衰退阶段
清末皮影艺术走向衰退。清代后期，曾有些地方官府害怕皮影戏的黑夜场所聚众起事，便禁演影戏，甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连，被以“玄灯匪”的罪名遭到查抄。日军入侵前后，又因社会动荡和连年战乱，民不聊生，致使盛极一时的皮影行业万户凋零，一蹶不振。
五、重生阶段
解放后，全国各地残存的皮影戏班、艺人，在党和政府的关怀扶持之下，又获新生。从1955年起，先后组织了全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流，颇有成果。但到“文革”时，皮影艺术又遭“破四旧”的噩运。十年浩劫，使广藏于民间的皮影家底毁失殆尽，传艺断代。改革开放后，在当代影视音响等新科技和流行文娱形式的冲击之下，皮影戏的濒危处境仍难扭转。目前，在继承传统的基础上，我们也要对皮影艺术进行大胆改革创新，使之适应新时代的要求，给人们带来耳目一新的艺术享受，重展皮影艺术的风采。
