在病毒的发展史上，病毒的出现是有规律的，一般情况下一种新的病毒技术出现后，病毒迅速发展，接着反病毒技术的发展会抑制其流传。同时，操作系统进行升级时，病毒也会调整为新的方式，产生新的病毒技术。总的说来，病毒可以分为以下几个发展阶段：
       1.DOS引导阶段
       1987年，电脑病毒主要是引导型病毒，具有代表性的是“小球”和“石头”病毒。那时的电脑硬件较少，功能简单，一般需要通过软盘启动后使用。而引导型病毒正是利用了软盘的启动原理工作，修改系统启动扇区，在电脑启动时首先取得控制权，减少系统内存，修改磁盘读写中断，影响系统工作效率，在系统存取磁盘时进行传播。
       2.DOS可执行阶段
       1989年，可执行文件型病毒出现，它们利用DOS系统加载执行文件的机制工作，如“耶路撒冷”，“星期天”等病毒。可执行型病毒的病毒代码在系统执行文件时取得控制权，修改DOS中断，在系统调用时进行传染，并将自己附加在可执行文件中，使文件长度增加。1990年，发展为复合型病毒，可感染COM和EXE 文件。
       3.伴随体型阶段
       1992年，伴随型病毒出现，它们利用DOS加载文件的优先顺序进行工作。具有代表性的是“金蝉”病毒，它感染EXE文件的同时会生成一个和EXE同名的扩展名为COM伴随体；它感染COM文件时，改为原来的COM 文件为同名的EXE文件，再产生一个原名的伴随体，文件扩展名为COM。这样，在DOS加载文件时，病毒会取得控制权，优先执行自己的代码。该类病毒并不改变原来的文件内容，日期及属性，解除病毒时只要将其伴随体删除即可，非常容易。
       4.变形阶段
       1994年，汇编语言得到了长足的发展。要实现同一功能，通过汇编语言可以用不同的方式进行完成，这些方式的组合使一段看似随机的代码产生相同的运算结果。而典型的多形病毒——幽灵病毒就是利用这个特点，每感染一次就产生不同的代码。例如“一半”病毒就是产生一段有上亿种可能的解码运算程序，病毒体被隐藏在解码前的数据中，查解这类病毒就必须能对这段数据进行解码，加大了查毒的难度。多形型病毒是一种综合性病毒，它既能感染引导区又能感染程序区，多数具有解码算法，一种病毒往往要两段以上的子程序方能解除。
       5.变种阶段     
       1995年，在汇编语言中，一些数据的运算放在不同的通用寄存器中，可运算出同样的结果，随机的插入一些空操作和无关命令，也不影响运算的结果。这样，某些解码算法可以由生成器生成不同的变种。其代表作品“病毒制造机”可以在瞬间制造出成千上万种不同的病毒，查解时不能使用传统的特征识别法，而需要在宏观上分析命令，解码后查解病毒，大大提高了复杂程度。
      6.Windows阶段
      1996年，随着Windows的日益普及，基于Windows运行的病毒开始发展，它们修改（NE，PE）文件，典型的代表是DS.3873，这类病毒的机制更为复杂，它们利用保护模式和API调用接口工作，解除方法也比较复杂。
       7.网络、蠕虫阶段
       随着网络的普及，病毒开始利用网络进行传播，它们只是以上几代病毒的改进。在Windows操作系统中，“蠕虫”是典型的代表，它不占用除内存以外的任何资源，不修改磁盘文件，利用网络功能搜索网络地址，将自身向下一地址进行传播，有时也在网络服务器和启动文件中存在。
       8.宏病毒阶段
       随着MS Office功能的增强及盛行，使用Word宏语言也可以编制病毒，这种病毒使用类Basic 语言，编写容易，感染Word文件。
       9.感染邮件阶段
       1997年，随着因特网的发展，各种病毒也开始利用因特网进行传播，一些携带病毒的数据包和邮件越来越多，如果不小心打开了这些邮件，电脑就有可能中毒。
       10.Java、邮件炸弹阶段
       随着互联网上Java的普及，利用Java语言进行传播和资料获取的病毒开始出现，典型的代表是JavaSnake病毒。还有一些利用邮件服务器进行传播和破坏的病毒，例如Mail-Bomb病毒，它严重影响了因特网的效率。