随着资本主义生产方式的产生和发展，劳资雇佣关系扩展到社会生活的各个领域。与此相联系，劳工问题（包括工资、失业、劳动时间、劳动条件、工伤事故与职业病妇女与童工劳动、劳资谈判、罢工等）日益突出，劳工运动不断发展。这是劳动经济学赖以产生的社会背景。

19世纪中叶，劳工政策一词开始在经济学著作中出现。此后，许多资本主义国家都把劳工政策作为社会经济政策的重要组成部分，力图通过一定的劳工政策来缓和劳资矛盾，以保持经济的发展和资本主义社会的稳定。劳工政策通常包括：工资标准及最低工资的制度，劳动时间的规定，社会保险和社会救济，社会就业的指导，职业技术教育，劳动条件的监督，劳资纠纷的调解，工厂法、工会法、罢工法、劳资关系法等等。

19世纪的一些空想社会主义者，对于资本主义的剥削制度进行了深刻的揭露和批判，对建立合理的社会制度提出各种设想，并进行改善劳工处境的实验。科学社会主义的创始人马克思、恩格斯在《资本论》、《英国工人阶级状况》等著作中，对资本主义制度下的劳工问题作了深刻的剖析，并对社会主义社会的劳动关系作出科学的预言。

20世纪初，一些专门研究劳动和劳工问题的经济学著作相继问世。美国管理学家F.W.泰罗(1856～1915)在工厂组织中进行劳动定额和以劳动定额为基础的有差别计件工资制的实验，并发表了《科学管理原理》(1911)等著作，对微观劳动管理具有重大意义。1925年出版的美国S.布卢姆的《劳动经济学》，包括就业、工资、劳资关系、劳工运动、劳动立法等主要内容。1929～1933年世界性资本主义经济危机的爆发，致使劳工问题极端尖锐化。此后，西方劳动经济学有了较大发展。英国经济学家J.M.凯恩斯的“有效需求不足”理论和“非自愿失业”概念的提出，对西方劳动经济学的发展，具有重要的影响。此外，西方现代管理方法的研究，例如行为科学、工效学等学科的发展，也不断丰富着劳动经济管理的内容。

苏联的劳动经济学的形成晚于西方的劳动经济学。它是一门研究社会劳动组织和劳动政策的学科。如今，苏联的劳动经济学着重研究与劳动技术组织相联系的劳动的社会组织，其内容主要包括劳动生产率、劳动力再生产、劳动计划、劳动组织、劳动定额、劳动报酬等。

中华人民共和国建立前，劳动经济学在中国已得到了初步传播。1928年，日本北泽新次郎的《劳动经济论》译本在中国出版。1929年出版的陈达（1892～1975）的《中国劳工问题》一书，论述了中国劳工问题的历史、现状和解决途径。1931年，朱通九的《劳动经济》一书出版。朱通九认为，劳动经济学是研究劳动者的经济行为的科学。20世纪20年代以来，中国还出版了一批有关劳工问题的社会学著作与法学著作，在一定程度上充实了劳动经济学的内容。

中华人民共和国建立后，苏联的劳动经济学传入中国。50年代初期至60年代中期，劳动经济学在中国获得了明显的发展，有的高等院校建立了劳动经济专业，政府有关部门和中华全国总工会建立了研究劳动经济问题的机构。80年代以来，劳动经济学在中国进一步获得了长足的发展。