1979年度诺贝尔经济学奖得主西奥多·W·舒尔茨在1960年美国经济学年会上的演说中系统阐述了人力资本理论。在此之前，费雪在1906年发表的《资本的性质与收入》一文中首次提出人力资本的概念，并将其纳入经济分析的理论框架中。与舒尔茨同时代及以后对人力资本理论作出突出贡献的主要有贝克尔、明赛尔、丹尼森等，他们从不同的角度对人力资本进行了论述。

舒尔茨对人力资本的最大贡献在于他第一次系统提出了人力资本理论，并冲破重重阻力使其成为经济学一门新的分支。舒尔茨还进一步研究了人力资本形成方式与途径，并对教育投资的收益率以及教育对经济增长的贡献做了定量研究。因此，舒尔茨被称为“人力资本之父”。

“刘易斯拐点”(Lewis Turning Point)，该术语得名于来自英国的诺贝尔经济学奖得主Arthur Lewis。达到刘易斯拐点意味着，劳动力稀缺程度足以推动薪资大幅上涨、工业利润受到挤压、投资下降，而发展中国家这时候最好是已经找到了依赖廉价劳动力问题的解决之道。