本科约75属1000多种，主要分布于温带和热带。我国有16属81种。

草本或木本，常披星状毛或鳞片状毛。单叶互生，有托叶。

花两性，辐射对称；萼片5，常有副片(苞片，俗称三角苞)，花瓣5片，旋转状排列。

雄蕊多数，花丝连合成单体雄蕊，花药1室纵裂。上位子房，2至多室。心皮彼此结合，中轴胎座，每室1至多数倒生胚珠。

果为蒴果或分果。

单叶，单体雄蕊，花药1室，蒴果或分果。本科中有许多著名纤维植物，如棉花、麻、洋麻，此外，还有许多观赏植物，如锦葵、蜀葵等。

✦陆地棉 Gossypium hirsutum L.：苞片全部有粗齿或锯齿，齿宽约为长的1/3；雄蕊管筒短。原产中美洲。

              

✦中棉 Gossypium arboreum L.：苞片全缘或有2～3有粗齿，齿宽约为长的1/2；蒴果向顶端渐窄。

✦草棉 Gossypium herbaceum L.：苞片先端6～8齿裂，蒴果卵圆形。生长期短。

✦海岛棉 Gossypium barbadense L.：苞片全部有粗齿或锯齿，齿宽约为长的1/3；雄蕊管筒长。适宜于南方栽培。均为棉纺工业的重要原料。

✦锦葵 Malva sylvestris L.：花较大，在2cm以上，苞片1～3个分离，子房每室含1个胚珠。果为分果，成熟时与中轴分开。为庭院观赏植物。

✦蜀葵 Althaea rosea Cav.：苞片6～7个，基部结合。果为分果，供观赏。

✦苘麻 Abutilon avicennae Gaertn.：不具苞片，子房每室有1～2个胚珠。苘麻在一些地区供栽培取其韧皮纤维供编织用。

✦红麻 Hibiscus cannabinus L.：茎有小刺，叶掌状全裂，萼在果时宿存，花柱分裂明显，多心皮上位子房，蒴果，种子肾形无毛。

✦野西瓜苗 Hibiscus trionus L.：为一年生常见杂草。

✦黄秋葵 Abelmoschus esculentus (L.) Moench.：一年生高大草本，嫩果可作蔬菜。

✦木槿 Hibiscus syriacus L.：灌木，茎皮纤维可作造纸原料，也可作为庭院绿化树种。

✦扶桑 Hibiscus rosa-sinensis L.：著名观赏植物。