北洋军阀的统治和工人阶级的成长壮大

    袁世凯攫取辛亥革命的果实后，统治中国的主要是北洋军阀政府。北洋军阀是在清朝末年由袁世凯建立起来的封建的买办的反动政治武装集团。他们以地主阶级和买办资产阶级为主要社会支柱，以外国帝国主义为主要靠山。许多军阀本身就是大地主，并直接经营一些官僚资本企业。
    袁世凯当权时，北洋政府统治下的中国在形式上是统一的。在1916年袁世凯称帝失败后，连这种形式上的统一也维持不住了，中国陷入军阀割据的局面。这种局面之所以出现，一方面是由于中国主要是“地方的农业经济（不是统一的资本主义经济）”，另一方面是由于“帝国主义划分势力范围的分裂剥削政策”。这些割据称雄的派系军阀之间，或者为了争夺中央政权，或者为了保持与扩大自己的地盘，进行连年不断的纷争，导致战乱频仍。
    军队是封建军阀专制统治的主要支柱。各派军阀竞相扩充军队。为了支付庞大的军费，军阀政府不惜以出卖国家利权为代价大量举借外债，并采取强售公债、强迫借款、滥发纸币，尤其是增加赋税等办法，对各阶层人民主要是广大农民进行直接的掠夺。军阀的专制统治和割据、纷争乃至混战，给人民带来无穷灾难，使经济遭到极大破坏。孙中山沉痛地说：当时的中国，“政治上、社会上种种黑暗腐败比前清更甚，人民困苦日甚一日”。
    在中国人民遭受的苦难进一步加深的同时，中国社会也在经历着深刻的变动。辛亥革命以后，中国的民族资本主义有了新的发展。在1914年至1918年的第一次世界大战期间，由于西方主要的帝国主义国家忙于在欧洲战场上厮杀，暂时放松了对中国的经济侵略（只有日本、美国的在华经济势力仍在扩张），中国的民族资本主义经济得到比较迅速的发展。与此相联系，中国的工人阶级和民族资产阶级的力量进一步壮大起来。1919年五四运动前夕，产业工人已达200万人左右，成为一支日益重要的新兴社会力量。由于中国无产阶级不但是伴随着民族资产阶级的产生和发展而来的，而且首先是伴随着帝国主义在中国直接经营的企业而来的，所以，中国无产阶级的很大一部分较之中国资产阶级的年龄和资格更老些，它的社会力量和社会基础也更广大些[5]。在这期间，各种新式学校里的学生也迅速增加，还出现一大批新式学校的教师和报纸杂志的记者等，形成一个比辛亥革命时期更庞大、具有更新的意识的知识分子群体。“由于那个时期新的社会力量的生长和发展，使中国反帝反封建的资产阶级民主革命出现一个壮大了的阵营，这就是中国的工人阶级、学生群众和新兴的民族资产阶级所组成的阵营。”
    中国工人阶级是近代中国新生的伟大的革命阶级。它除了一般无产阶级的基本优点，即与最先进的经济形式相联系、富于组织性纪律性、没有私人占有的生产资料以外，还有自己特出的优点。由于身受帝国主义、资产阶级和封建势力三重压迫，它具有坚决而彻底的革命性。尽管它的人数较少（和农民比较），年龄较轻（和资本主义国家的无产阶级比较），文化水准较低（和资产阶级比较）；然而，在中国半殖民地半封建社会的土壤上，它必然成为革命的最基本的动力。
压迫的加重和反压迫的社会力量的发展，预示着中国将掀起一场新的革命风暴。而“五四”以前发生的新文化运动，正是这场风暴即将到来的前奏。