围棋人机大战真正引起大众关注是源于2016年1月27日英国《自然》杂志的一篇文章。这篇文章称，谷歌的人工智能系统阿尔法围棋（AlphaGo）2015年10月份以5比0的战绩完胜欧洲围棋冠军、职业围棋二段樊麾，这是人类历史上，围棋人工智能（AI）首次在公平比赛中战胜围棋职业棋手。

棋类游戏一直被视为顶级人类智力及人工智能的试金石。人工智能与人类棋手的对抗一直在上演，此前在三子棋、跳棋和国际象棋等棋类上，计算机程序都曾打败过人类。在围棋人机大战之前的历史上，最著名的人机大战要数国际象棋世界冠军加里·卡斯帕罗夫对国际象棋人工智能程序“深蓝”的国际象棋比赛。在1996年的国际象棋人机大战中，国际象棋人工智能首次对国际象棋顶尖棋手获得胜局；在1997年的国际象棋人机大战中，国际象棋人工智能首次以总比分战胜国际象棋顶尖棋手。后来，国际象棋顶尖棋手对战国际象棋顶级人工智能，最多只能获得平局或个别胜局，在总比分上再也不能取胜。从此，欧美传统里的顶级人类智力游戏国际象棋，已经在电脑面前一败涂地。而围棋成了人类智力游戏最后的一块高地。

围棋人工智能长期以来举步维艰，围棋顶级人工智能甚至不能打败稍强的业余棋手。这是因为围棋的变化数量实在太大。要是人工智能用暴力列举所有情况的方式，围棋需要计算的变化数量远远超过已经观测到的宇宙中原子的数量。这一巨大的数目，足以令任何蛮力穷举者望而却步。而人类，可以凭借某种难以复制的算法或直觉跳过蛮力，一眼看到棋盘的本质。

后来，人工智能研究者们运用“深度学习”技术研究围棋软件。深度学习是人工智能领域中的热门科目，它能完成笔迹识别、面部识别、驾驶自动汽车、自然语言处理、识别声音、分析生物信息数据等非常复杂的任务。谷歌人工智能程序阿尔法围棋（AlphaGo）就是基于深度学习技术研究开发的，这使其在围棋技艺上获得巨大提升，并战胜了职业棋手。为了测试阿尔法围棋的水平，谷歌于2016年3月份向围棋世界冠军、韩国棋手李世石发起五番棋挑战。后来，谷歌又推出阿尔法围棋升级版，并邀请世界排名第一的围棋世界冠军、中国棋手柯洁于2017年5月份与之进行三番棋大战。