在认识论问题上，一直存在着唯心主义和唯物主义两种不同认识路线的分歧，唯心主义坚持从思想和感觉到物的先验论认识路线，唯物主义则坚持从物到思想和感觉的反映论认识路线。

唯心主义认识路线否认认识是人脑对客观世界的反映，认为认识先于物质，先于人的实践经验。其中，主观唯心主义认为人的认识是主观自生的，是生而知之的。客观唯心主义认为人的认识是上帝的启示或某种客观精神的产物。柏拉图认为，世界上存在一个独立于现实之外的“理念世界”，人的知识就源于对其中“理念”的认识和回忆，进而提出了“认识即回忆”的观点。笛卡尔认为，人的认识不来自经验，而是天赋的、与生俱来的、内在于人的心中的，他的名言“我思故我在”在认识论上衍生出了“天赋观念论”的先验论观点。康德承认知识的内容或材料来自感觉，知识是从感觉开始，从经验开始的，但他又强调，认识的对象只是现象，本体属于人永远不能认识的范围，是上帝的属性。可见，各派唯心主义哲学家在认识论上说法尽管有所不同，但都否认认识的客观来源是人脑对客观世界的反映，本质上都是唯心主义先验论。

唯物主义认识路线坚持反映论的立场，认为认识是主体对客体的反映，人的一切知识都是从后天接触实际中得来的。例如，唯物主义哲学家德谟克利特提出了“影像说”，认为感觉和思想是物体的影像到达于感官引起的。培根认为“知识就是存在的映象”，客观外界的事物只有通过人的感官，才能被人们所感知。费尔巴哈认为，人的认识是客观事物对主体积极的作用，人们在不断探求事物过程中发展自己的认识。这些旧唯物主义哲学家坚持了由物到思想的反映论路线，但没有看到人的认识的能动性。因此，旧唯物主义认识论的基本特点是以感性直观为基础，把人的认识看成是消极地、被动地反映和接受外界对象，类似于照镜子那样的反射活动，所以又称为直观的、消极被动的反映论。这种认识论存在重大缺陷：一是离开实践考察认识问题，因而不了解实践对认识的决定作用。它把认识的主体只是看作生物学意义上的人，把认识的客体只是看作人们静观的对象，把主客体之间的关系只是看作反映和被反映的关系，而不是改造和被改造的关系，所以认识就只能是消极直观的反映。二是不了解认识的辩证本性，离开辩证法来考察认识问题，因而把复杂的认识过程简单化了，把活生生的认识运动凝固化了，把多方面的认识要素片面化了。最根本的是它看不到主观和客观之间的矛盾及其相互作用，没有把认识看作一个不断发展的过程，认为认识是一次性完成的。这种直观的、消极被动的反映论是不科学的。