社会形态，是指关于社会运动的具体形式、发展阶段和不同质态的范畴，是同生产力发展一定阶段相适应的经济基础与上层建筑的统一体。

经济基础是由社会发展到一定发展阶段的生产力所决定的生产关系的综合，实质是社会一定发展阶段上的基本经济制度，是制度化的物质社会关系。

上层建筑是建立在一定经济基础之上的意识形态以及相应的制度、组织和设施。

从此定义可看，社会形态与经济基础和上层建筑直接相关，是一个整体，建立在经济基础之上的上层建筑则是社会形态不可分割的组成部分。

从构成内容上，社会形态包括社会的经济形态、政治形态和意识形态，其中经济形态是基础，三者体现为历史、具体的统一。经济形态是社会形态的基础，生产资料所有制关系具有决定性的意义。