寒武纪之前的地质时期。又称先寒武纪。前寒武纪始于最早的地质阶段，结束于约5.7亿年前。系这一时期形成的地层之称，位于寒武系之下。前寒武纪曾划分为太古代和元古代，现广泛采用太古宙和元古宙分别表示其早、晚两个阶段，分界线为25亿年前。1930年，G·H·查德威克将全部地质时期划分为两部分：寒武纪以前称为隐生宙；自寒武纪始的地质时期称显生宙。近年来，由于软躯体动物化石在前寒武纪地层上部被发现，并据以划分为太古宙和元古宙，隐生宙之称已趋于不用。

前寒武纪地层在全球有广泛出露，大面积露头的地区称地盾或克拉通。主要地盾有波罗的地盾、西伯利亚地盾、中国地盾、加拿大地盾、非洲（含阿拉伯）地盾、南美地盾、澳大利亚地盾和南极洲地盾等。地盾区的太古宙岩石大部分为绿岩、花岗岩和伴有基性火山岩的沉积变质岩。20亿年前的前寒武纪岩层中广泛产出带状含铁建造，其后出现陆成红层，这种变化可能反映早期生物造氧作用的发展。冰碛岩是前寒武纪的一种特殊类型，下元古界上部，在加拿大地盾和南部非洲有明显的冰碛岩分布；上元古界上部、亚、欧、美、澳各大洲都有冰碛岩分布。

现有岩石和矿物，年龄在距今35亿～46亿年的极少。已不能用放射性测定法确定其原始形成的时间。能够识别的最老的沉积岩和火山岩，年龄都不超过38亿年。地球表面上在距今约27亿～38亿年形成的沉积岩和火山岩都经过变形和变质。最老的未变质的产状平缓的沉积岩和火山岩层序见于南非威特沃特斯兰德盆地下部。