克里斯托弗·哥伦布（1451年8月或10月－1506年5月20日），探险家、殖民者、航海家，出生于中世纪的热那亚共和国（今意大利西北部）。在西班牙的天主教君主的赞助下，他在1492年到1502年间四次横渡大西洋，并且成功到达美洲。1492年8月3日，哥伦布第一次实现了航海计划。他使得普通欧洲人也知道了美洲。他的这些航行，以及在伊斯帕尼奥拉岛建立永久居民点的努力，拉开了西班牙殖民美洲的序幕，同时也是欧洲殖民后来所谓的“新大陆”的先驱。其灵柩现存于西班牙塞维利亚主教座堂主堂内。

         1492年8月3日拂晓，哥伦布带着西班牙女王给印度及中国皇帝的国书上路了。

 1492年10月12日凌晨，就在船员们怨声四起，几乎要发生叛乱的时候，他们来到了一个岛屿，哥伦布立即上岸，面对繁盛的草木，他欣喜地宣布这里是西班牙的土地，并命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多意为救世主，这个岛屿属于现在的巴哈马群岛。

 哥伦布最初到达的南北美洲之间的群岛被称为“西印度群岛”

斐迪南·麦哲伦（1480年春天—1521年4月27日），葡萄牙人，为西班牙政府效力探险。1519年—1521年率领船队首次环航地球，死于菲律宾的部族冲突中。虽然他没有亲自环球，但他船上的水手在他死后继续向西航行，回到欧洲。

麦哲伦在1517年就向葡萄牙提出了环球航行计划，但是没有得到支持。西班牙国王为了获得更多财富，正想向海外发展。西班牙国王支持麦哲伦进行航海探险，为麦哲伦装备远航探险船队。麦哲伦的探险船队由5艘远洋海船、二百多名船员组成，旗舰“特里尼达”号排水量110吨，其他3艘不足百吨。