古代人类早就学会了取火和用火，但是后来才逐渐探究热、冷现象本身，直到17世纪末人们普遍还不能正确区分温度与热量这两个概念的本质。在当时热质说的“统治”下，人们误认为物体的温度高是由于储存的“热质”多。

热质说是在18世纪发展起来的用于解释燃烧和热现象的一种错误的理论。该理论认为热是一种无质量的流体，称为热质；物体的冷热程度由其所含热质多少决定，物体吸收热质温度升高，失去热质温度降低；热质会由温度高的物体流到温度低的物体，可以穿过固体或液体的孔隙；热传递是由于热质的流动。

热质说在法国的拉瓦锡于1772年用实验推翻燃素说之后开始盛行，他在《化学基础》一书中把热质列为组成物质的基本元素之一。拉瓦锡曾致力于使热质说成为完善的理论。热质说流行并长期影响人们的思想是有原因的，主要是因为其所发挥的积极作用。一方面，热质说能够方便地解释当时大部分的热学现象。另一方面，18世纪中后期，英国的瓦特根据热质说改进了蒸汽机；19世纪初，英国的道尔顿建立的气体分子模型包含热质概念；法国的傅里叶基于热质说建立了热传导理论；后来，法国的卡诺根据热质传递及热质守恒规律得出了卡诺定理。热质说的各种成功，使人们相信其正确性，并在早期热学发展中扮演了重要角色，但却终究被证明是错误的。