在生产过程中，两大投入要素是劳动和资本。我们都知道什么是劳动，因为我们都是出卖自己的时间来获得工资的工人。另一大配套投入是资本（captital）——一种被生产出来的要素，一种本身就是由经济过程产出的耐用的投入品。资本包括一系列大量、专业化的机器、厂房、计算机、软件，等等。

绝大多数人并没有意识到我们的日常活动在多大程度上依赖于资本，包括我们居住的房屋、驱车行驶的高速公路，以及给我们输送电力和有线电视的缆线。2008 年，美国经济中的资本品净额——包括政府、企业和居民户所拥有的资本，人均已超过 15 万美元。

资本（capital）包括那些生产出来的耐用品，它们在进一步的生产中被作为生产性投入。有些资本能连续使用几年，有些则可能持续使用一个世纪或更长。但资本的基本特征是：它既是一种投入又是一种产出。

在早期，资本主要包括有形资产。三种重要的有形资本是：建筑（如工厂和住宅）、设备（耐用消费品，如汽车；耐用生产设备，如机床和卡车）以及投入和产出的存货（如经销商的汽车存货）。

现今，无形资本已经越来越重要，例如软件（如计算机操作系统）、专利（如微处理器）和品牌（如可口可乐）等。斯坦福大学的罗伯特·霍尔称其为“e 资本”，以区分传统的有形资本和越来越重要的知识资本。

a.固定成本

即使企业的生产量为零也必须支付的费用叫固定成本（fixed cost）。有时，固定成本也称为“固定开销”或“沉没成本”。它由许多部分构成，如厂房或办公室的租金、债务的利息支付、长期工作人员的薪水，等等。这些成本是固定的，因为即使产量发生变化，这些开支也不会改变。例如，一个律师事务所可能拥有 10 年的办公室租约，即使该事务所人员规模缩减到原来的一半，它也仍然有义务支付租金。

b.可变成本

可变成本（variable cost）是随着产出水平的变化而变化的那些成本。它包括：生产所需要的原料（如生产汽车所需要的钢材）；为生产线配置的工人；进行生产所需要的能源，等等。在一个超市中，收银员是可变成本，因为经理可以轻易地调整收银员的工作时间来适应商店中顾客的流量。

我们已经提到过像土地、劳动那样的投入和像小麦、牙膏那样的产出。但是，如果你拥有一定数量的投入，你能够得到多少产出呢？在任何时点上，给定可使用的技术知识、土地和机器等，在投入劳动一定的情况下，仅仅能够得到一定数量的拖拉机或牙膏。所需要的投入量和能够得到的产出量之间的关系称为生产函数。

生产函数（production function）是指：在既定的工程技术知识水平条件下，给定投入之后所能够得到的最大的产出。

考虑到时间在生产和成本中所起的作用，我们区分两种不同的时期。我们定义短期（shortrun）为这样一个时期，在该时期里，企业能够通过改变可变要素，如原料和劳动，但不能改变固定要素（如资本）来调整生产。长期（long run）定义为一个足够长的时期，以至于包括资本在内的所有要素都可以得到调整。

为了更加清楚地理解这些概念，以钢铁生产对于需求变动做出反应的可能方式为例。譬如说，日本钢铁公司只利用了其高炉生产能力的 70％。现在，由于日本或加利福尼亚的地震导致钢材的需求量突然增大。为适应钢材的高需求，该公司当然可以延长工作时间，雇用更多的工人，发掘工厂和设备的最大潜力。凡在短期内能够得到调整的要素都称为可变要素。

假设钢铁需求的上升能持续相当长的一段时期，比如好几年。那么，日本钢铁公司就会考虑它的资本需求问题，并决定应该增加其生产能力。从更一般的意义上讲，公司可能考查所有的固定要素，即那些由于受到物质条件或法律合同限制在短期内不能得到调整的要素。所有要素投入，包括固定的和可变的，都能够得到调整所需要的时期，称为长期。在长期中，日本钢铁公司可能增加新的、更加有效的生产工艺，铺设轨道连接或安装计算机控制的系统，或者在墨西哥建造一个新的钢铁厂。当所有的要素均可以调整时，钢的总产量就可以大大增加，效率水平也会得到提升。