在上个世纪，经济史所记录的美国的总产量的增长幅度超过了 10 倍。这其中的功劳一部分归于投入的增加例如劳动和机器。但是产量增长的主要原因还是由于技术变革，它带来了生产力和生活水平的迅速提高。

技术变革的事例往往激动人心：宽体式喷气飞机使得每单位投入产出的乘客／英里数几乎增加了 50％；光导纤维降低了成本，提高了远距离通信的可靠性；计算机技术的改进，在 30 年的时间里，使计算能力提高了超过 1000 倍。其他形式的技术变革则以更微妙的形式表现，例如，企业通过调整生产工艺以减少次品和增加产出。

我们要区分产品创新和工艺创新，前者指新的或改良的产品被推向市场；后者则指对已有产品采用新的或改良的生产加工技术。例如，工艺创新使公司用相同的投入获得了更多的产出。或者，能够用更少的投人生产出相同数量的产出。换句话说，工艺创新等同于生产函数的改变。

现在我们来考虑一下创造或改进产品的产品创新。产品创新比工艺创新要难以量化得多，但从长期来看，它是提高生活水平更为重要的因素。今天琳琅满目的物品与服务比起50 年前已经大相径庭。在撰写这本教科书的过程中，作者使用了电脑软件、微处理器、互联网址和很多数据库，而这些在 10 年前还是缺乏的。医药、通信和娱乐也是产品创新的重要领域。30 年前，互联网的整个领域，从电子商务到电子邮件，即便是在科幻小说里也是无法看到的。顺便提一下，你试试能不能找出一个产品或一个生产工艺的例子，它们自从你祖父辈以来就一直不曾更新过。

市场经济中的生产活动经由形形色色的企业组织，从最小的个人业主制，到在资本主义经济中几乎主宰经济生活的大公司。美国现存约 3000 万个不同的企业。其中大部分为某一个人所有，即个人业主制。另一些是合伙制，由两个或可能多达 200 个合伙人共同所有。最大的企业通常都采取公司的形式。

小企业在数量上占有优势。但是，无论从销售额、资产、政治力量和经济力量，还是从工资数额和职工人数来看，几百家大公司却占有支配性的地位。

在企业组织形式族谱的一端是个人业主制（individual proprietorship），也称为“夫妻店”的典型的小企业。一个小企业可能每天只做几百美元的生意，仅仅能够为小企业主的努力提供最低的工资。

虽然这些企业在数量上很多，但其总销售额却很小。就大多数小企业而言，个人都需要付出巨大的努力。单干的业主通常每周要工作 50 或 60 小时，且没有假期。小企业的平均寿命通常却只有一年。尽管如此，一些人还是向往自己开店经营。他们的小店很可能成为一次非常成功的冒险，可以带来数百万美元的家产。

企业往往综合各种人才——譬如说，专业的律师或医生。在美国，任何两个或两个以上的人都可以在一起成立一个合伙制企业（partnership）。每个人都同意承担一部分工作和提供一份资本，从而分享一定比例的利润，当然也包括分摊有可能出现的亏损或债务。

今天，合伙制在经济活动总量中仅占相当小的一部分。直至目前，合伙制的组织形式都没有吸引力，其原因在于，合伙制要求无限责任，即每一合伙人对整个合伙制企业所欠的债务都具有无限的责任。

如果你在合伙制企业中的份额为 l％，而企业失败了，那么，你应该赔偿那 1％的亏损。但是，如果你的合伙人无力偿还，你很有可能被要求支付所有的债务，这很可能会导致你倾家荡产。在美国，有些州允许某些行业的合伙制企业只承担有限责任，如律师事务所和建筑行业。

公司（corporation）具有独立的合法身份，实际上是一个“法人”，可以根据自己的利益购买、出售、借贷、生产物品和提供劳务，还有签订各种合同。另外，公司享有有限责任的权利，公司的每一个所有者的投资风险都严格限定在特定的数量上。现代公司的核心特征如下：

（1）公司的所有权属于那些掌握了公司普通股的所有人。如果你拥有一家公司股份的10％，那么，你就拥有 10％的所有权。上市公司在股票交易所，如纽约股票交易所得以估值。大型公司的股票一般都在那里交易，国家的大部分风险资本也在那里筹集和投资。

（2）从原则上讲，股东控制他们所拥有的公司。股东按照他们所拥有的股份比例分取红利，他们选举董事会，对许多重要问题进行投票表决。但不要认为股东能在大企业经营中起什么显赫的作用。实际上，大公司的股东并不能真正地控制公司，因为他们太分散，根本不能左右拥有实权的公司经理们。

（3）公司的经理和董事会拥有制定公司决策的合法权利。他们决定生产什么和如何生产。他们与工会进行谈判，并且当其他公司想要接管公司的时候，通常是由他们决定是否出售公司。当媒体宣布一个公司已裁减 2 万名工人时，这个决定也是由经理做出的。总之，股东拥有公司，但经理却经营它。