探测宇宙微波背景辐射

科学家的分析

科学家说，对宇宙微波背景辐射的深入了解，一些困扰人类多年的问题可望得到回答：大爆炸后的第一瞬间发生了什么？宇宙是如何演变成今天我们所见到的具有复杂的星系结构？宇宙的年龄究竟是多少？宇宙的膨胀速度到底有多快？等等。

发射捕捉“化石”光的探测器，对美国宇航局来说已经不是第一次了。1989年，美国宇航局发射了历时15年研制成功的宇宙背景辐射探测卫星（简称COBE）。1992年，COBE获得一个上了世界各大新闻媒体头条的惊人发现：背景辐射虽然几乎是均匀分布的，但在天空中上万个点中，却有一部分的温度不一样，扣除地球运动的影响后，有的地方是2·7251K（K为绝对温度），有的地方却是2·7249K。这种微小的热变化，或者叫各向异性，表明从一开始宇宙就有热点和冷点，也就是说，早期宇宙物质密度存在差别。

实际理论

COBE描绘出的只是一张草图。因此，美国宇航局在1996年开始研制MAP。与COBE相比，MAP有着十分显著的优点：COBE的飞行高度比普通通讯卫星还低，而MAP高高在上的飞行轨道则使它免受月球、地球、太阳的干扰；COBE把天空分成6000块像400个月球一样大的区域进行搜索，而MAP将观测300万多块只有月球1/4大的区域——有科学家因此戏称，如果说COBE能看见上帝，MAP就能看见上帝的指纹；COBE测量不同区域温度差的精度大概不到五万分之一度，而MAP的精度可达到百万分之一度；等等。